一度は行ってみたいと思っていた「伊香保温泉」（いかほおんせん）。
群馬県渋川市にある石段の温泉郷は、草津温泉と並んで群馬を代表する日本の名湯です。

僕が伊香保温泉に到着したのは夕刻でした。
すぐに日が暮れ、夜の温泉街を少しだけ散策します。

派手な電飾の店がありました。
昔懐かしい射的屋です。

有名な石段の中頃に出ました。
通常ならまだ賑わっている頃ではないかと思いますが、コロナ禍のすきま旅では観光地も閑散としています。

伊香保神社までやって来ましたが

真っ暗なので、とりあえず一礼だけで失礼しました。
また明日来ます。

僕が宿を取ったのは「いかほ秀水園」さん。

普段は貧乏旅の僕ですが、コイツのおかげで贅沢させてもらいました、ウッシッシ。

御献立もこの通り。

これぞ宿のめし！

上州牛のすきやき、もう少し肉が欲しい所ですが、文句は言いますまい。

その分、GoToクーポンでお魚いただきました♪

キリコ旅の朝は早い。

朝一番で向かったのは、伊香保温泉の奥部にある「河鹿橋」。

細い道を進んだ渓谷にぽつんとある赤い橋は紅葉の名所だそうです。

他に何か謂れはないのか調べてみますと、『千と千尋の神隠し』のモデルになったとのこと。
なるほど、確かに雰囲気はあります。

石段の最下部に来ました。

伊香保温泉はやはり、この階段を登ってこそ伊香保温泉なのです。

ちなみに少し外れた場所には、昭和の香りのするこんな看板もありました。

それはともかく、ロマンチックな階段の道を登ります。

この急傾斜地に作られた石段は365段あるそうで、伊香保温泉街のシンボルとなっています。

両端に所狭しと土産物店などが並ぶこの界隈は石段街と呼ばれ、この石段の下を「黄金の湯」と呼ばれる伊香保の源泉が流れています。

温泉の発見は1900年前とも1300年前とも言われており、万葉集にもその名が記されています。
この温泉街が形成されたのは戦国時代、長篠の戦いで負傷した武田兵の療養場所として武田勝頼が当時上州を支配していた真田昌幸に命じ、整備されたのだとか。

石段もこの時にできたそうですが、明治時代以降は竹久夢二、徳富蘆花、夏目漱石、萩原朔太郎、野口雨情、与謝野晶子ら多くの文人にその情緒が愛されたのだといいます。

近年でも多くの著名人や作品にも愛されている温泉郷。

しかし悲しいかな、人身売買による売春行為や温泉偽装問題など、暗い事件もたびたび起きています。

石段最頂部に鎮座する伊香保神社が近づいて来た頃、焦げ臭い匂いが漂ってきました。

2020年9月21日午後3時5分ごろ、渋川市伊香保町伊香保の休業中の温泉旅館「油屋旅館ホテル紅葉」から煙が出ていると、通り掛かった男性から119番通報がありました。

この火災は、鉄筋コンクリート一部木造8階建てホテル約2360㎡を全焼したほか、西側に隣接する飲食店などが入った木造2階建ての建物に燃え移り、約420㎡を全焼しました。
幸いけが人はいなかったそうですが、当時石段街には白煙が立ち込め、近くの宿泊客が避難するなど一時騒然となったといいます。

当地では18、19年にも火災が発生。
群馬では太田市の高山神社も放火で全焼しており、日本人のふりをしたろくでもない人たちがいるようで心がざわつきます。
僕が訪れたのは火災から2週間ほど後のことでしたが、今なお匂う焦げ臭さに、その凄まじさを感じました。

気を取り直して、伊香保神社を参拝します。

と手水に立ち寄って改めてびっくり。
本当に火の手はすぐそこまで来ていました。
案外放火犯は神社を狙っていたのかもしれません。

伊香保神社（いかほじんじゃ）は伊香保温泉を守護する神社。
上野国三宮とされ、かつては北群馬郡吉岡町大久保に鎮座する三宮神社が元宮だったと考えられています。

「伊香保」とは古く「厳つ峰」（いかつほ）・「雷の峰」（いかつちのほ）に由来し、榛名山、とくに水沢山を指す古名だったと云われています。

本来は山岳信仰の場でしたが、後援豪族の衰退とともに社勢も衰微し、いつしか伊香保の源泉近くへ遷り、温泉の守護神となったようです。

現在の祭神は、温泉・医療の神として「大己貴命」（おおなむちのみこと）と「少彦名命」（すくなひこなのみこと）が祀られています。
上毛国には豊城入彦とともに出雲神が祭祀される場所が多く気になっていますが、当社祭神との関連はなさそうです。

当社社殿も明治11年（1878年）に火事で全焼しており、同時に消失した摂社の温泉神社を明治17年（1884年）に合祀して現社殿が建てられました。

また当社には、「伊香保神社掲額事件」（いかほじんじゃけいがくじけん）という抗争事件も発生していました。

北辰一刀流創始者の「千葉周作」は、文政3年（1820年）から廻国剣術修行の旅に出て、各地で他流試合を行ないました。
3年目の文政5年（1822年）、上州一の剣豪といわれる馬庭念流の「小泉弥兵衛」を破り、小泉をはじめ100名を超える人々が千葉に入門しました。

入門者たちが伊香保神社へ北辰一刀流の額を奉納しようとすると、その情報が馬庭村に伝わり馬庭念流派の一同を憤激させました。
馬庭念流は戦国時代の剣客「樋口定次」以来、上州で連綿と続く流派であり、新興勢力の北辰一刀流の進出を許せなかったのです。

この掲額を阻止するため、馬庭念流一門500余名のほか、同数のやくざ者や、鉄砲を持った猟師までもが集まりました。
事態を重くみた当代「樋口定輝」が伊香保へ向かいましたが、これを当主の出馬だと勘違いしていよいよ騒ぎは大きくなっていきます。

村役人「木暮武太夫」や代官所の取成しもあって千葉は上州から撤退することにし、なんとか事なきを得たのだといいます。
しかしこの結果、上州において北辰一刀流は明治中期に至るまで、教える者がほとんどいなくなってしまいました。

宿に戻って朝食をいただく前に、駐車場にあった稲荷が気になったので参拝することにしました。

思ったよりも深い森の中に入り込みました。
連なる赤い鳥居が、緑とのコントラストもあって幻想的です。

緩やかなアップダウンを進み、水の枯れた橋を渡ると

見えて来ました。

石鳥居にも小さな稲荷神。

物聞琴平神社の幟が立っています。
社殿には境澤稲荷神社の暖簾。

琴平社といえば大国主が祭神ですが、稲荷神と習合したのでしょうか。
となると今の伊香保神社の祭神、出雲神も、もともと当地で祭祀されていたのかもしれません。
謎の残る神社でした。