2019年1月7日、夜更けの太宰府天満宮では、男衆と男衆の意地がぶつかり合っていました。
激しい炎の祭り、「鬼すべ神事」を目の当たりにした瞬間です。

暖冬の昨今、1月初旬でありながら、飛梅も白い花が開き始めていました。

あるじなくとも春を忘れぬ、健気な白梅。

さて、太宰府天満宮では初春へと誘う、正月明けを知らせる神事が執り行われます。
それが「鬼すべ」です。

夕刻の「鷽替え神事」を終えた19時過ぎ、「だざいふえん」そばにある「鬼すべ堂」へ足を向けました。

会場の仕切り周りには、例によってカメラおっさん連中が陣取っています。
三脚はゆずるとしても、込み合う場所での脚立はほんとやめてほしい。
カメラおっさんの僕が思うくらいなので、一般の観覧者はもっと迷惑に感じていることでしょう。
脚立がなければ、あと一人二人分のスペースはできるはずです。
ぽんってカバン地面に置いて、あ、そことってるから、みたいなのもどうかと思いますよ。

とりあえず最前列が取れたのですが、ここからが地獄でした。
鬼すべに参加する氏子団は、19時頃から天満宮周辺を練り歩きますが、ここ鬼すべ堂に集結するのは21時頃。
つまり、しんしんと冷える太宰府の夜の寒さに、2時間立ちぼうけで耐えなくてはならないのです。
暖冬の陽気に油断した僕は、防寒対策が完璧ではなかったのです。
足から底冷えする体に、指先は痺れて感覚が麻痺するほど。
やばい、さむい、
我慢も限界になりそうな時、威勢の良い声が聞こえてきました。

そしてついに入場してきたのは、小さな鬼すべ団です。

小・中学生で構成された、このグループは、鬼すべ神事を受け継ぐ未来の氏子さんたちです。

伝統の奥深さを肌で感じるため、こうして前座的に参加し、会場の外で本祭を見学します。

小さな鬼っ子たちが、とても愛らしいですね。

そして更に威勢の良い掛け声とともに入場してきたのが、青年氏子による一団です。

ごつい棍棒を手に御堂を練り歩くのは、

鬼を守る「鬼警固」の一団です。

次に入場してきたのは、

赤い法被の「燻手」（すべて）の一団。

イキの良さそうなのがいます（笑）
「燻手」とは、鬼をいぶり出す、鬼払い役。

大きなプラカードのようなものは、うちわになります。

他にも御堂前に藁束を築く礎にする丸太などを運んでいます。

鬼すべ神事とは、氏子約300名が、「鬼係」「鬼警護」「燻手」の三役に分かれ、鬼退治の場面を演じる神事です。
鬼係は鬼の親衛隊で、その身で鬼を隠し守ります。
鬼警固はさらに、鬼係らを守る役。

「すべる」とは太宰府の方言で「いぶす」という意味だそうです。

つまり「鬼すべ神事」は鬼すべ堂に籠る鬼を、燻手が聖なる炎の煙で燻し祓うという、鬼軍団と人類の救世主燻手の、炎と炎による攻防戦の神事となります。

と、今度は大きな松明が持ち込まれてきました。

この松明は会場の脇に置かれます。
結界のような意味合いでしょうか。

今度は燻手の人たちが、鬼すべ堂の前に藁を積み始めました。

「高く積め、高く積まんかぁ！」と責任者らしき人の発破をかける声が響きます。
うず高く積まれた松葉や藁は、人の背丈ほど。

消防団の方も、消防車とともにスタンバイします。
なぜなら、この鬼すべ神事は、日本三大火祭の1つに数えることもある、勇壮な火祭りだからです。
実際に昨年の神事では、鬼すべ堂に引火しかけて、消防の水で消し止めたということです。

すると、燻手の一団に、緊張がみなぎり始めました。

妖気が漂う入り口、そこに

勇ましい一軍が地響きとともに登場します。

「鬼係」の一団です。

その手には、燃え盛る大きな松明が抱えられています。

そして一気に走り出したかと思えば、

激 ☆ 突 ！

一旦引いて～

再 ☆ 突 !!

松明は次々持ち込まれ、その数3本。

その都度、燻手の一団に突っ込んでいきます。
なんと言う激しさ!!!

あ、熱くはないのか、、

いや、熱いようです。

相当アツいようです!!!!!
アツって言う叫び声が時折聞こえます。

かなりのマジぶつかり合い。
野次・罵声も飛び交います。
ひとしきり応酬を終えると、

鬼係は誇るかのように松明を立て始めました。

煌々と燃える鬼火、これは鬼軍優勢！
人類存亡の危機です!!!

そう思えた瞬間、

鬼すべ堂の扉が開き、

神主によるお祓いが始まりました。
人類反撃の狼煙です。

会場の照明が全て消され、

御本殿で起こされ、お祓いされた御神火が藁束に火をつけます。

小さな火は瞬く間に炎となり、

炎上、

炎上、

大炎上！！！

一瞬にして御堂の高さを超える炎と煙が、夜空を焦がします。

荒れ狂う炎は、まるで火竜のよう。

この立ち上がる炎に向けて、燻手が巨大なうちわを振り下ろします。

これは燻手が聖なる忌火と煙で、鬼すべ堂の中に籠る鬼を追い出そうとしているのです。

「扇げ！扇げ！」
ここでも怒鳴るような発破がかかります。
火の勢いが落ちてくると、下に敷いた丸太を持ち上げ、空気を入れ込んでいきます。

鬼すべ神事は寛和2年（986年）、菅原道真公のひ孫にあたる「菅原輔正」（すがわらすけまさ）が始めたとされています。
現在は福岡県の指定無形民族文化財となっており、新年の災難除去・開運招福を祈願して行われています。

扇ぐうちわが地を叩き、その本体にも火が燃え移ります。
そのうちわの音と別に、激しく、バンバンッと打ちたたく音が聞こえています。

それは、鬼警固が鬼を守るため、鬼すべ堂の板壁を棍棒で打ち破り、堂内の煙を外に出そうとしている音でした。

ついに、ほとんどの板壁が打ち壊されます。

すると燃え盛る松明とともに、

荒縄で48ヵ所を縛られた鬼が、鬼係に囲まれて堂内へ入っていきます。

鬼たちは堂内をを七回半、

堂外を三回半まわります。

この時、堂内では神職が、堂外では氏子会長が、鬼に向かって煎り豆を投げ、卯杖（うづえ）で打ち、鬼を退治しようとするのだそうですが、

堂外に出た鬼らは、最後の反撃に出ます。

荒れ狂う鬼軍団。

やがて打ち払われ、

鬼も退散の一途をたどります。

退散した先に、再び松明が掲げられ、

鬼はついに敗北、人類の平和は守られ、太宰府の火の祭典「鬼すべ神事」は幕を閉じるのです。

息をつかせぬ、想像以上に激しい祭りでした。

ちなみに燃え残った鬼すべ堂の板壁は「火を避けて燃え残った」ということで、「火除けのお守り」としての信仰があり、持ち帰って玄関先にお祀りする風習があるとのこと。
また氏子団が頭につけていた、藁で編んだ「鬼の角」と合わせて、祭り後に観覧者たちがごぞって求めます。
僕も運良く、気のいい若衆から譲っていただけました。

こうして1月7日、夕刻の「鷽替え」そして夜半に続く「鬼すべ神事」の全てが終わると、太宰府の里は正月が明け、やがて東風吹く春の足音を聴くのです。

後日談。
祭りの後の鬼すべ堂を訪ねてみました。

藁を燃やした焦げ跡も、まだ生々しい。

風通しの良い、簡素な御堂です。

祭りの残滓が残る中、

鬼すべ堂の中心には、表に背を向けるように、小さな祠があります。
祭り以外では、ほとんど人も訪れることのない様子に、少し寂しさを覚えました。